苗寨：小茅坡营

苗寨位于湖北省宣恩县高罗乡小茅坡营村，距离高罗集镇15公里，可通过村级公路到达。这个苗族寨子是全县苗族人口最为集中的地方，主要由龙、冯、石这三个姓氏的苗族人居住。这里的居民一直使用苗族语言，保留本民族的传统风俗习惯。苗寨是湖北省唯一一个讲苗语的苗族聚居区，苗族小学仍然采用双语教学，而且也是湖北省和恩施州唯一的苗族风情旅游景点。

据传，早在清朝年间，湖南苗民起义失败后，为了逃离清军的追捕，苗民纷纷背井离乡，四处寻找安身之地。其中，来自湖南永绥地区（现在的湘西自治州花垣县）的龙、石、冯三个姓氏的苗民经历了长途跋涉和种种困难，最终来到了深山峡谷的小茅坡营。距今已经过去了20多代，据墓碑记载，这里的苗族居民已有400多年的历史。

来到苗寨旅游，可以欣赏到苗族摆手舞和苗族婚嫁丧庆歌等表演，感受到纯正的苗族民俗文化风情。根据2010年的人口普查数据显示，整个宣恩县有34905名常住苗族人口，其中小茅坡营村常住苗族人口为306人（常住人口为338人）。

苗家建筑与其他民族的建筑形式有明显的对比。苗寨房屋一般建在山湾、河湾、树林等避风处，单家独户或两三栋房屋聚集。与宣恩彭家寨土家吊脚楼群、野椒园以及张官铺侗寨的四合天井院形成鲜明对比，展现出苗族建筑的独特趣味。

苗族的房屋主要是吊脚楼，使用粗长的材料，结构简洁明亮，周正大气。苗寨房屋的特别之处在于火塘屋和堂屋的神龛。火塘屋是苗族精神信仰的中心，祖先的灵魂坐落在火塘尾端，护佑着后人。堂屋的神龛则是祭祀活动的场所，也承担着保护神的功能。苗寨中姓龙的火塘柴尾朝西，姓冯的火塘柴尾朝东。每当寨子里有老人去世，都会请巫师来安家，将亡者的灵魂安置在祖先神灵和保护神的栖身之地。

每年苗年的午或子过，即按照六十甲子的算法，全寨的苗家人都必须按照传统规矩行事。晚饭后，他们各自围着火塘坐着，禁止互相串门走户，直到很晚才进房睡觉。这一传统习俗体现了苗族人民对于守卫安全的重视。

历史上，苗族曾经历过欺压和苦难，这种深深的族群记忆融入了苗族人民的血液之中，影响着他们的世俗生活和精神信仰。出于安全考虑，作为苗族精神信仰的中心，火塘屋在外观上与宣恩土家和侗族的火塘屋无异。然而，苗寨的堂屋中的神龛并非实实在在的祖先灵魂寄托，而是表面上装饰了一些大众化的伟人画像。这种虚实之间的安排既反映了苗族人对于自身权益的无奈，又展示了苗族同胞的谨慎和聪慧。